傳統的空調器采用定速壓縮機，實行開一關控制，利用壓縮機上附帶的鼠籠式電動機驅動空調器壓縮機調節房間的溫度。這種控制方式室內的度波動較大，容易引起人的不舒適感覺。壓縮機電機在工作過程中要不斷克服轉子從靜止到額定轉速變化過程中所產生的巨大轉動慣量，尤其是帶著負荷啟動時，啟動力矩要高出運行力矩許多倍，其結果不僅要額外耗費電能，而且會加劇壓縮機運動部件的磨損。另外這種運行方式在啟動過程中還會產生較大的振動、噪聲以及沖擊電流，引起電源電壓的波動。

日本于1992年最早推出變頻空調器。現三菱電機、二菱重工、日電、富士通等公司都運用了變頻調速技術。有些公司還運用了無速度傳感器的矢量變換控制和模糊控制技術，以提高空調器變頻驅動系統的運行性能。據有關資料報道，日本東芝公司生產的RAV-46HT型空調器和未采用變頻調速技術的空調器相比，節能20%以上。正是由于具有高效、節能和控溫精度高的優點，變頻空調器迅速占有了市場，成為家用空調器市場的主導產品。1998年日本的變頻空調器市場占有率已達90%以上。

自20世紀90年代初開始，變頻空調器開始進入國內市場。一些著名的空調器生產廠家先后從國外引進變頻空調器生產技術，如海爾、春蘭、海信、長虹、美的等。在消化和吸收這些技術的同時，積極開發研制國產變頻空調器，并且有不少研制成功的報道。應該說，我國的變頻空調器起步雖晚，但是發展很快，形成了市場需求旺盛、生產能力充足、價格基本平穩、消費者購買理智、市場競爭多元化的趨勢。價格競爭進入有序階段，強化技術指標成為眾多廠家的共同追求。對消費者而言，節能、低噪、能效比高的空調器最受青睞。1998年2月份的家電市場調查結果表明，市場占有率最高的（達22.3%）空調器為海爾變頻空調器。由此可見，變頻空調器具有極大的市場。從第一臺變頻空調器誕生至今，變頻空調技術得到了充分地發展，尤其在控制系統方面。進入20世紀90年代以來，復合型功率模塊和智能型功率模塊的誕生，PWM控制技術、智能控制在其他領域的成功應用以及微處理器技術的迅速發展等，極大地推動了變頻調速技術本身的發展，同時也加快了變頻調速技術在家用空調器中的應用步伐。

變頻空調器是目前空調器消費的流行趨勢。它與一般空調器比，有著高性能運轉、舒適靜音、節能環保、能耗低的顯著特點，從而改善了人們的生活質量。