在制冷機(jī)中，除壓縮機(jī)外最主要的就是換熱設(shè)備，如冷凝器、蒸發(fā)器、回?zé)崞鳌⑦^冷器、冷凝蒸發(fā)器、中間冷卻器等。這些換熱設(shè)備統(tǒng)稱為制冷換熱器。對換熱器的改進(jìn)是制冷機(jī)整機(jī)改進(jìn)的重要部分，制冷換熱器的發(fā)展是制冷技術(shù)整體發(fā)展的一個(gè)重要分支。

與壓縮機(jī)相比，制冷換熱器的金屬消耗量很大。在采用殼管式換熱器的制冷機(jī)中，換熱器的重量占整機(jī)重量的60%~90%。在小型鹵代烴制冷機(jī)中，雖然換熱器使用薄壁管、薄板等材料，其重量也約占整機(jī)的30%以上。因此，為了減小整機(jī)重量和體積，對換熱器的總體要求是:結(jié)構(gòu)緊湊、重量輕、傳熱性能好。

換熱器的傳熱性能對整機(jī)的能耗指標(biāo)有很大影響，由于換熱器的傳熱面積總是有限的，必然存在傳熱溫差，產(chǎn)生循環(huán)的外部不可逆因素，使整機(jī)的效率受到限制。為了減少不可逆性，對換熱器的改進(jìn)有兩條:其一是通過增大傳熱面積來減小傳熱溫差，但這樣勢必加大整機(jī)的重量和造價(jià);其二是強(qiáng)化傳熱過程，通過增大傳熱系數(shù)來減小傳熱溫差。制冷換熱器發(fā)展的關(guān)鍵就是強(qiáng)化傳熱。

根據(jù)冷熱流體之間的傳熱方式，制冷換熱器可分為間壁式換熱器、再生式換熱器和接觸式換熱器。在制冷機(jī)中，絕大部分換熱器是間壁式換熱器，少部分是接觸式換熱器，而再生式換熱器應(yīng)用于低溫技術(shù)。

間壁式換熱器又稱表面式換熱器，換熱流體在壁面對流，熱量由換熱間壁一側(cè)的熱流體傳遞給換熱間壁，再由換熱間壁傳遞給另一側(cè)的冷流體，冷流體與熱流體互相不混合，間壁式換熱器的結(jié)構(gòu)形式主要有列管式、套管式、板翅式、板式、螺旋板式等。

由于影響換熱器傳熱的因素太多，換熱過程的研究主要應(yīng)用實(shí)驗(yàn)方法。在應(yīng)用針對不同類型換熱而整理出的各種經(jīng)驗(yàn)公式時(shí)，須特別注意其適用條件，即定性溫度、定型尺度、計(jì)算流速、適用范圍等。