離心式壓縮機具有帶葉片的工作輪，即葉輪。當葉輪轉動時，葉片就帶動氣體運動并使氣體得到動能，部分動能轉化為壓力能，從而提高氣體的壓力。從能量轉化的角度看，可以理解為葉輪給氣體以一定的能量，此能量又轉化為氣體的壓力能和速度能。在生產實際中，熱負荷是隨著外界條件經常變化的，這就要求能對壓縮機的制冷量進行調節。離心式制冷機的制冷量調節方法有:改變轉速、進口節流調節、進口導流葉片調節、冷凝器水量調節和旁通調節。前三種調節方法是以改變制冷壓縮機的特性來適應冷量變化，后兩種調節方法是以改變管網特性來適應冷量變化的。

在離心式制冷設備的實際運行中，部分負荷運行占相當大的比例。因此，部分負荷運行時的效率對節能十分重要。上述的幾種調節方法中，變轉速調節的經濟性最好，進口導流葉片調節的經濟性也較好，在設計中應優先選用，作為部分負荷較長時間運行的主要能量調節方法。其他的調節方法經濟性較差，往往作為臨時性或短時間運行調節之用。