生物結(jié)構(gòu)的功能是綜合性的,而不是像計算機部件那樣需分別開發(fā)。仿生學(xué)工程所面臨的一個挑戰(zhàn)是研制綜合系統(tǒng),它類似于微電機系統(tǒng)(MEMS),兩者都集成了電子和機械裝置。但是,MEMS是通過功能組合構(gòu)成的,而仿生分層系統(tǒng)的電子裝置是整體中不可分割的一部分。仿生結(jié)構(gòu)需要用較厚的層來制造,而電子裝置必須具有很精細的尺寸,因此需要結(jié)合使用這兩種不同的工藝過程。

制造綜合系統(tǒng)就需要嵌入傳感器,包括壓電和光學(xué)傳感器。仿生綜合系統(tǒng)的表面將裝備大量的傳感器,用以感知周圍的環(huán)境。

科學(xué)家們正在研究為什么一種名為Melanophila的甲蟲能遙感50千米以外森林火災(zāi)引起的紅外輻射。這種甲蟲會群聚在森林火災(zāi)附近,在樹皮的內(nèi)側(cè)產(chǎn)卵。研究人員發(fā)現(xiàn),這種甲蟲具有一種獨特的結(jié)構(gòu),幫助它們探測紅外輻射。甲蟲翅膀下的碟式結(jié)構(gòu)包含70個很小的洋蔥狀結(jié)構(gòu),能起到紅外傳感器的作用。當(dāng)適當(dāng)?shù)牟ㄩL撞擊到洋蔥狀結(jié)構(gòu)時,它的體積增加,對壹皮構(gòu)成壓力,近而觸發(fā)神經(jīng)元,促使甲蟲開始搜尋熱源。科學(xué)家們正在復(fù)制和改進這種天然的壓電晶體傳感器結(jié)構(gòu),以便制造出一種無需專門冷卻.可在室溫下工作的紅外探測器。勞倫斯，伯克利國家實驗室的研究人員正在研制變色傳感器,當(dāng)存在目標(biāo)物質(zhì)時傳感器由藍色變成紅色。參照細胞膜的模型,可針對一種特定的生物目標(biāo)設(shè)計傳感器。分子通過自組裝排列形成膜,然后用光使分子聚合物化,在藍色的模子中連接成一體。科學(xué)家們可在膜中加入蛋白質(zhì)、碳水化合物或其他分子,以便捆綁特定的目標(biāo)物質(zhì)。分子一旦識別出目標(biāo)物質(zhì),膜將由藍色變成紅色,提示有目標(biāo)物質(zhì)存在。

化學(xué)和生物戰(zhàn)可能是這種傳感器的主要應(yīng)用領(lǐng)域,它在出現(xiàn)生物攻擊時可瞬時識別可疑的病原體,食品工業(yè)也可利用它監(jiān)視變質(zhì)和被污染的食品。例如,檢驗員只要將傳感器在肉上擦一下,就可探測出是否存在大腸桿菌等危險的病原體。此外,還可在食品包裝袋上附上這樣的傳感器條,顧客可以根據(jù)顏色的變化判斷食品是否變質(zhì)。

在未來的小型、微型甚至納米機器人中,如模擬蜜蜂蝴蝶甚至蜂螂的小型機器昆蟲將配備眾多的仿生傳感器。